彗星是由一些未挥发的冰块组成的小而脆弱的天体。彗星的轨道是不对称的椭圆形，这使得它们可以非常接近太阳，也可离太阳十分遥远。彗星经常比冥王星更为遥远。

　　彗星的结构多种多样且十分不稳定，但所有彗星都裹着一层称为彗发的挥发性物质，彗发随着彗星逐渐接近太阳而渐渐变大变亮。在彗发中央，常可见到小而明亮的彗核（直径小于 10 公里）。彗发和彗核一起组成了彗头。

　　当彗星接近太阳时，在背向太阳的方向，自彗头会伸展出一条长逾几百万公里的明亮彗尾。当它们远离太阳时，由于温度很低，彗头中的挥发性物质便渐渐在彗核上凝固。由于组成彗星的物质一半以上是冰，所以它们也常被称作“脏雪团”或“脏雪球”。当彗星离太阳非常近时，彗核的表面由于升温而开始蒸发。汽化的微粒夹带了微小的沙粒，组成了彗发的气体和尘埃。

　　当彗核凝固时，它仅能靠反射的阳光被看到。而当彗发产生后，尘埃反射了更多的阳光，彗发中的气体吸收紫外线并开始发出荧光。在离太阳很近的地方，荧光常常变得比反射光更为强烈。

　　彗星吸收紫外线后产生了化学反应并释放出氢，氢脱离彗星的引力，产生了一个氢包层。由于大气的吸收，这个包层在地球上是无法看到的，但它能被探测器所发现。

　　由于彗头中物质的大小和质量不一致，在太阳射线冲击力和太阳风的作用下，彗头中物质被吹离时的速度也不一致。因此，相对巨大的尘埃彗尾加速度较小而且是弯曲的。离子彗尾由于质量小而加速度较大，看上去它几乎是彗星相对于太阳的一直线。左上的 West 彗星便显示了两条不同的彗尾。细小蓝色的离子彗尾是由气体组成的，粗大白色的彗尾是由微小尘埃组成的。

　　彗星每次访问太阳都要丢失一部分挥发性物质。最终它将成为太阳系中的又一颗岩石天体。因此对宇宙而言，彗星可以说是非常短命的。许多科学家认为有些小行星就是已熄灭的彗核，这些彗星已丢失了它们所有的挥发性物质。

奥特星云 (Oort Cloud) 和开普带 (Kuiper Belt)

　　1950 年，科学家简·奥特经过精密计算发现，在冥王星轨道后约 30000 天文单位至1光年处，可能存在着一个巨大的球形星云（奥特星云），存在着一万亿颗围绕太阳运行的彗星。它可能是许多长周期彗星的源头。

　　奥特星云可能占据了太阳系相当一部分的质量，也许和木星一样多，或许甚至会超过木星（这仅仅是推测而已，我们至今还不知道那里究竟有多少彗星，也不知道它们有多大）。

　　所谓开普带，是指跨越海王星轨道的，距太阳大约 30 至100 天文单位的一个圆形区域。这个地带里有大量的小型冰雪天体。现在它被认为是许多短周期彗星的源头（见右图）。