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中国古代以西湖命名的湖有36个之多，其中以杭州西湖最著名，如单称西湖通常指的就是杭州西湖。西湖是一个历史悠久、世界著名的风景游览胜地，古迹遍布，山水秀丽，景色宜人。
西湖在汉代以前是一个海湾，由于潮汐泥沙淤泥，形成了杭州平陆和泻湖。隋唐之际，湖水淡化，湖泊固定下来。因湖三面环武林山，曾称“武林水”。钱塘县治从灵隐山移至东面平陆后，湖处县境内，故名钱塘湖；因湖在城西，又称西湖。唐代同时并用这两个名称，北宋中期，西湖之名逐渐取代了钱塘湖。经过千百年来劳动人民辛勤治理，兴修海塘、疏浚湖泥，才使西湖不断完美。唐朝时期西湖已闻名全国。五代时期的吴越国（907-978）和南宋王朝（1127-1279）先后建都杭州（南宋时称临安），西湖面貌的改变尤为迅速。元朝初年，意大利旅行家马可·波罗在游记中誉杭州为“世界上最美丽华贵之城”。从此西湖驰名世界。
中华人民共和国建立后，全面疏浚整治西湖，共挖出湖泥700万立方米，驳砌湖岸30公里；植树造林5000万株；新辟植物园、动物园、花圃和环湖公园4000亩；历史文物、名胜古迹得到了修整，其中属国家和省、市重点文物保护单位共有38个。目前，虎跑、龙井名胜古迹和净慈寺、天竺古刹已陆续整修；西湖十景已修复八景，南屏晚钟、雷峰塔也拟修复。
西湖以自然山水、文物古迹、寺庙古塔、碑刻造像和新建公园绿地组合而成。有湖不广，平静如镜；山多不高，绵亘蜿蜒；湖山依傍，自然尺度协调，显得妩媚多姿。“三面云山一面城”，是西湖的特点。西湖园林建设既突出了西湖风景的独特性，又注意了与地方特色相协调的整体性。因此，所有新建和扩建的园林都用大体量的乔灌木丛组成大小不同、疏落有致的空间，重视配置艺术，选择色彩丰富的树木花草作为园林的主景；亭、台、廊、榭等建筑物以及掇山、园林理水，只作为景区的点缀。其体型、姿态、色彩与妩媚、恬淡、宁静的西湖自然景观和宽阔的湖面融成一体，使人工美与自然美有机地结合起来，不仅防止追奇猎古、曲折封闭的气氛，也避免建造林立的大厦和体型庞大的建筑物，取得了明朗、宽广、自然，园内园外浑然一体的效果。
 现在的湖区水面南北长3.3公里，东西宽2.8公里，周长15公里，面积5.5平方公里，平均水深1.5米。孤山是湖上一个大岛；苏堤、白堤把西湖分割为外湖、里湖、小南湖、岳湖和西里湖五个大小不等的水域；三潭印月、湖心亭、阮公墩三个小岛鼎立于外湖。西湖南、北、西三面峰峦环抱，湖区面积49平方公里。南有吴山、夕照山；北有宝石山、葛岭；西有三台山、丁家山；外围有凤凰山、玉皇山、南高峰、北高峰、天竺山、灵隐山、玉泉山、栖霞岭等。群山中分布着虎跑、龙井、玉泉三个名泉和黄龙洞、烟霞洞、云栖、九溪十八涧等曲径洞壑名胜。
西湖有很多的古迹。东汉的《三老讳字忌日碑》，五代至宋元的飞来峰摩崖石刻，烟霞洞的造像，文庙的石经，东晋时的灵隐古刹，北宋的六和塔、保叔塔、雷峰塔，南宋的岳飞墓和岳王庙，清乾隆时珍藏《四库全书》的文澜阁，清光绪时创立研究金石篆刻的西泠印社等，都是中华民族的文化瑰宝。
西湖历来是人文荟萃之地。唐宋杰出诗人白居易、苏轼先后在杭任职时“募民开湖”，兴修水利，并留下许多吟咏西湖的名篇；南宋画家马远、陈清波曾作"西湖十景"的画卷，清康熙帝、乾隆帝为十景题字立碑。近代民主革命先驱秋瑾和现代文豪鲁迅的雕像均屹立在西子湖畔。
西湖的自然景色四时不同。西湖十景，楼、台、亭、榭同湖光山色相互辉映。春天，“苏堤春晓”、“柳浪闻莺”、“花港观鱼”，春花吐艳，彼伏此起；夏日，“曲院风荷”，荷花映日，湖面新绿一片；秋季，三秋桂子，香飘云外；冬来，“断桥残雪”，银装玉琢，放鹤亭畔，寒梅斗雪。清晨，“葛岭朝瞰”；薄暮，“雷峰夕照”；黄昏，“南屏晚钟”；夜晚，“三潭印月”和“平湖秋月”。“西湖十景”展现了西湖朝暮晴雨春花秋月的自然景色。白居易诗：“湖山春来如画图，乱峰围绕水平铺。松排山面千重翠，月点波心一颗珠。”苏轼诗：“水光潋滟晴方好，山色空蒙雨亦奇。欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜。”这些诗篇，就是对西湖风光的真实写照。
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