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从有文字记载的殷周的囿算起，中国园林已有三千多年的历史。随着社会的进步，中国园林逐渐形成独特的民族形式，自成体系。
囿，是中国古代供帝王贵族进行狩猎、游乐的一种园林形式。通常在选定地域后划出范围，或筑界垣。囿中草木鸟兽自然滋生繁育。狩猎既是游乐活动，也是一种军事训练方式；囿中有自然景象、天然植被和鸟兽的活动，可以赏心悦目，得到美的享受。
有文字记载的最早的囿是周文王的灵囿（约公元前11世纪）。《诗经·大雅》灵台篇记有灵囿的经营，以及对囿的描述。如“王在灵囿，鹿鹿攸伏。鹿鹿濯濯，白鸟篙篙。王在灵沼，於轫鱼跃。”灵囿除了筑台掘沼为人工设施外，全为自然景物。秦汉以来，绝少单独建囿，大都在规模较大的宫苑中辟有供狩猎游乐的部分，或在宫苑中建有驯养兽类以供赏玩的建筑和场地，称兽圈或囿。
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