全世界大约有12种刺鱼，属刺鱼形目，刺鱼科，主要栖息在北半球的温带地区。刺鱼的体型较小，身体细长，一般最大不超过15厘米。有些生活在淡水中，有些生活在海水中，有些在淡水和海水中都能生存。刺鱼的特点是背鳍前面有两根或多根能活动的棘刺，腹部只有一根棘刺和一小片鳍刺，身上无鳞，但体侧常有骨片保护。刺鱼生性活泼。刺鱼以它们特殊的方式而著称，每年春天是它们的繁殖季节。每到这个时候，雄鱼全呈现出明亮的红颜色。刺鱼也是出色的建筑师， 它们用自己身体分泌出像线一样的粘液把一些植物材料粘合在一起，筑成非常奇特的巢。然后连哄带骗地把雌鱼赶进巢中产卵，接着使其受精。进入巢中的雌鱼不可能一条。卵产下来以后，雄鱼就它们的忠诚看者和保卫者，直到小刺鱼长出来。 比较常见的刺鱼有几种。三刺鱼有3根脊骨，几乎分布在北半球的各个地区，在淡水和海水中都能找到。它的体长大约在5—10厘米之间。九刺鱼大小和三刺鱼差不多，它的脊骨更多，发布地区也相当广。其他还有北美洲的淡水溪刺鱼，栖息在北美洲海洋中的四刺鱼，欧洲海岸的十五刺鱼。 无鳞甲三刺鱼数量稀少，属濒危动物。