潜艇投入战争后，在两次世界大战中发挥了重要作用。但由于常规潜艇水下航行时所用的是蓄电池供电的电动推进方式，当蓄电池能量耗尽后，潜艇必须浮出水面充电，这就丧失了潜艇最大的优点－－隐蔽性。而且电力推进航速低，续航力短，严重削弱了潜艇作战能力的发挥，人们一直在苦苦寻找着将潜艇从“半潜艇”变成真正的潜艇的各种方法。直到原子能出现，人类才终于梦想成真。

　　最先考虑将原子能用作潜艇动力的，是美国海军研究实验室机电处主任、著名物理学家罗斯·冈恩。1945年12月4日，《纽约时报》发表了冈恩的谈话：“……原子能将首先带动机械，以便推进船舶。”当月13日，冈恩又在美国参议院原子能专门委员会的听证会上说，原子能的主要作用是“转动世界的车轮和推进世界的船舶”。

　　如果说冈恩等人是核潜艇构想的提出者，那么将这一设想最终变为现实的，就是“核潜艇之父”－－美国海军核动力科学家海曼·乔治·里科弗。

　　横空出世　

　　1946年，美国海军总体委员会提出“立即开始积极和广泛地研究和发展用于海军舰艇推进的原子动力”，海军部决定成立原子能研究机构，并挑选一名上校军官来主持这项工作。早就对原子动力情有独衷的里科弗主动提出了申请，并以其深厚的舰艇工程知识和娴熟的动手能力获得了批准，从此与核动力结下了不解之缘。

　　经过反复研究，里科弗提出美国海军核动力计划的第一步应该放在潜艇上。因为核动力的最大优势首先体现在潜艇上，只有“航程无限”的核能与“隐蔽出击”的潜艇相结合，才能导致战略作用极为重大的威慑性武器的出现。最终，里科弗的计划被采纳。

　　1948年5月1日，美国原子能委员会和美国海军联合宣布了建造核潜艇的决定；1949年，里科弗被任命为国防部研究发展委员会动力发展部海军处负责人，并兼任原子能委员会、海军船舶局两个核动力部门的主管和核潜艇工程总工程师。为了以防万一，核潜艇的建造基地放在了荒无人烟的内华达沙漠中。

　　核潜艇的最关键装置是核反应堆，里科弗最后选定的是由通用电气公司承建的液体金属冷却式大型核动力装置。为了确保万无一失，里科弗坚持对反应堆的每个部件都进行抗高热、抗震动试验。另外还建造了一个长约16米、直径约1米并装有小型机器的潜艇模型，把它放入水下经受爆炸破坏，直到发现并解决了所有问题。

　　1952年6月14日，世界上第一艘核动力潜艇“鹦鹉螺”号在美国格罗顿举行铺设龙骨的仪式。1953年3月30日美国当地时间11时17分，陆上模拟堆热中子反应堆达到了临界状态，也就是说，反应堆内部的链式反应开始了。6月25日，核动力装置达到了满功率，并完成了持续4天4夜的满功率运转试验，标志着这艘核潜艇已经具备了以不间断的全速横渡大西洋的能力。

　　1954年1月21日，人类第一艘核动力潜艇“鹦鹉螺”号在上万名观众的欢呼声中下水。经过努力，“鹦鹉螺”号在这年底全部竣工。它艇长90米，排水量2800吨，当时的造价为5500万美元，最大航速25节，最大潜深150米。从理论上讲，它可以以最大航速在水下连续航行50天、航程3万海里而无需添加任何燃料。艇上还装备了自导鱼雷。

　　壮举频频

　　1955年1月17日，“鹦鹉螺”号进行了首次试航，人类历史上第一艘核潜艇正式开始遨游大洋。它的首任艇长为乌尔基科逊海军中校。5月份，“鹦鹉螺”号又进行了90多小时的水下长航试验，航程1381海里，是当时常规动力潜艇水面最大航程的9倍。它还以20节的平均时速，完成了从佛罗里达基韦斯特到新伦敦之间1397海里的航行。

　　从1954年1月21日下水到1957年4月更换第一个反应堆活性区为止，“鹦鹉螺”号总航程达62526海里，仅消耗了几公斤铀。而常规潜艇要是以同样速度航行同样距离，将会消耗大约8000吨燃油。

　　“鹦鹉螺”号还以首次水下航行抵达北极点而闻名于世。1958年6月8日夜，“鹦鹉螺”号从西雅图港出发开始了它的北极之行。在经过1700海里航行后，它抵达了白令海峡南端。6月17日，“鹦鹉螺”号通过冰层之间的复杂水道穿过白令海峡，进入北冰洋边缘的楚科奇海，在离海底仅10余米的地方潜艇。在它的顶部上面几米处就是一座座巨大的冰块。再向前走，连这样的航道也没有了，海底越走越浅，距顶上的冰山仅有20CM。“鹦鹉螺”号再也无法前进了，它只得上浮返航，回到珍珠港基地。7月23日，在飞机探明了白令海峡的情况后，“鹦鹉螺”号又一次开始了北极之行。8月3日凌晨，它越过北纬84度，当日午夜，“鹦鹉螺”号终于抵达北极点。

　　不过，“鹦鹉螺”号的这次北极之行是在夏季进行的，而北极冬季的海情更加复杂，这是更加艰险的一关。1959年3月4日，美国“鳐鱼”号核潜艇开始进行冬季北极探险，它在水下连续航行12个昼夜，10次撞开厚达20CM到30CM的冰层，总航程达3090海里。1960年1月18日，“萨里”号核潜艇进入北冰洋，在水下航行31个昼夜，航程8000海里，其间上浮到水面20次，创造了北极冰下长航纪录。1960年8月，“海龙”号核潜艇从大西洋经西北航线穿越北极点后进入太平洋，它在航行过程中28次潜入冰山下面，并在北极点与南极地区的一个通讯电台进行了联系。

　　在核潜艇穿越北极成功之后，美国海军又根据核潜艇航程无限的特点，开始紧锣密鼓地筹划起核潜艇环球航行的行动。1960年2月16日14时20分，“海神”号核潜艇从大西洋上距赤道只有几海里的圣彼得和圣保罗礁出发，向西驶去，从而揭开了人类历史上首次水下环球航行的序幕。它在离开码头后5小时开始下潜，并且在其后84天的航程中再没有浮出过水面。3月13日，“海神”抵达复活节岛。4月5日，“海神”抵达好望角并重新进入大西洋。4月30日，“海神”通过加那利群岛。5月10日，“海神”号终于在特拉华州沿岸附近第一次浮出水面。至此，“海神”号水下航行已有83天零10小时，总航程达36420海里，完成了水下环球航行的壮举。

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